Che differenza c'è tra la bulimia e gli altri problemi alimentari ?

I tre problemi alimentari più comuni sono l'anoressia nervosa, la bulimia e la sovralimentazione compulsiva. La bulimia è simile e allo stesso tempo diversa dagli altri disturbi. Nonostante al profano sembri più simile alla sovralimentazione compulsiva, in realtà assomiglia di più all'anoressia. Le somiglianze tra l'anoressia e la bulimia comprendono la preoccupazione per la dieta, il cibo, il peso e la taglia; il disagio quando si è a tavola con altri e la ricerca dell'approvazione. Inoltre, molte bulimiche in precedenza sono state anoressiche, e molte di quelle che non lo sono state desiderano poterlo essere, cioè riuscire a non mangiare.
Per quanto simili, l'anoressia e la bulimia sono anche parecchio diverse. Una delle differenze riguarda la negazione del problema; l'anoressica nega a sé e agli altri che esista un qualsiasi problema o comportamento alimentare anormale, mentre la bulimica di solito nega l'esistenza del problema con gli altri ma riconosce che la sua alimentazione è anormale. L'anoressica, inoltre, è sempre sottopeso (almeno il 15% al di sotto del peso corporeo consigliato), mentre la bulimica può essere sottopeso, normopeso o sovrappeso. Nonostante sia l'anoressica che la bulimica presentino una distorsione dell'immagine corporea (il corpo è erroneamente percepito più grosso di quanto in realtà non sia), la distorsione dell'anoressica è in genere più grave di quella della bulimica. Infine, l'obiettivo dell'anoressica è di perdere più peso, mentre l'obiettivo della bulimica è di raggiungere un peso o una forma ideali, spesso irrealistici.
Altri problemi alimentari abnormi (per esempio la sovralimentazione compulsiva) sono in realtà problemi per molti individui, ma non sono considerati disturbi alimentari dalla classificazione dei manuali diagnostici professionali. Allo stesso modo, l'obesità non è considerata un disturbo psichiatrico ma piuttosto un disturbo fisico. Può capitare che la bulimica a volte mangi moltissimo, come chi mangia in modo compulsivo. Tuttavia, le dinamiche implicate e spesso le personalità dei soggetti tendono ad essere diverse. Di conseguenza, le cure che sono efficaci per chi mangia molto e compulsivamente tendono a non essere utili alle bulimiche.
La discussione dei problemi alimentari non sarebbe completa se mancasse il confronto con l'alimentazione normale. Ciascuno di questi problemi ovviamente si differenzia dall'alimentazione normale. Si dovrebbe tuttavia notare che con alimentazione normale si intende alimentazione "perfetta". La maggior parte delle persone commette errori quando mangia; vale a dire che a volte può mangiare troppo, troppo poco, o cibi non particolarmente nutrienti. Può seguire una dieta ragionevole per brevi periodi di tempo, o cambiare le proprie abitudini alimentari nello sforzo di stabilire un regime alimentare più sano.
La differenza fondamentale tra chi si alimenta normalmente e le bulimiche riguarda l'intensità delle risposte emotive che la persona bulimica dà prima, durante e dopo l'alimentazione. Cioè, chi mangia normalmente di regola non si sente oltremodo ansioso, spaventato, colpevole o privo di controllo nei confronti dell'alimentazione. Tra le altre differenze ci sono la frequenza e l'intensità degli errori alimentari. Più specificatamente, molti di quelli che mangiano in maniera normale di solito non si sovralimentano con sistematicità né ingeriscono grandi quantità di cibo, come è tipico delle abbuffate della persona bulimica. Infine, la maggior parte degli individui con alimentazione normale non ricorre regolarmente a comportamenti compensatori. Può controbilanciare la sovralimentazione limitando il cibo o aumentando l'esercizio fisico. Qualcuno può saltuariamente prendere un lassativo o un diuretico perché si sente costipato o gonfio per aver mangiato troppo. Pochi si inducono il vomito. I più riescono a vivere tranquillamente con i loro errori alimentari senza sentirsi costretti ad eliminarli.