Attacco di Panico Iniziale - Tipicamente, il primo attacco di panico sembra venir fuori "dal nulla", magari mentre una persona sta svolgendo le sue attività ordinarie, come guidare l'automobile o camminare per strada. Improvvisamente, la persona viene pervasa da una serie continua di sintomi spaventosi ed assai sgradevoli, i quali includono spesso il terrore, un senso di irrealtà, o la paura di perdere il controllo.
Questa sequenza di sintomi dura spesso molti secondi, ma può continuare anche per dei minuti. I sintomi gradualmente svaniscono nell'arco di un'ora. Persone che abbiano sperimentato un attacco di panico, parlano di malessere estremo, accompagnato dalla paura di esser stati invasi da qualcosa di terribile, o di star "diventando pazzi".
Spesso persone che stiano vivendo un attacco di panico , ricercano aiuto ad un Pronto Soccorso.
I primi attacchi di panico possono intervenire quando ci si trova sotto un pesante carico di stress, per un sovraccarico di lavoro, o per la perdita di un familiare o di una persona cara. Gli attacchi possono anche seguire ad incidenti, malattie, interventi chirurgici, o nascita di bambini. Anche l'abuso di caffeina, o cocaina, o altre droghe stimolanti, o farmaci come gli stimolanti assunti nel trattamento dell'asma, possono innescare reazioni di panico. Tuttavia gli attacchi di panico colgono completamente alla sprovvista, e proprio questa imprevedibilità è uno degli aspetti che li rendono così devastanti.
Molto spesso persone che non hanno mai sofferto di attacchi di panico suppongono che il panico sia semplicemente uno stato di nervosismo o ansia, sentimenti con cui praticamente tutti siamo ben più che familiari al giorno d'oggi.
Infatti, anche se chi soffre disturbi da attacchi di panico può non mostrare alcun segno esteriore di malessere, i sentimenti che sperimenta, sono talmente schiaccianti e terrificanti, che essi finiscono con il credere di star realmente per morire, perdere la testa o essere totalmente annullati. Queste disastrose conseguenze non si verificano, ma a chi stia soffrendo di un attacco di panico, sembra che debba accadere proprio così.
Alcune persone, che hanno un attacco di panico, o attacchi occasionali, non sviluppano mai un problema abbastanza serio da compromettere la loro esistenza. Per altri, invece, gli attacchi possono perpetuarsi causando parecchia sofferenza.

Sintomi dell'Attacco di Panico
Durante un attacco di panico, si verificano alcuni o tutti i seguenti sintomi :
· Terrore - sensazione che qualcosa di inimmaginabilmente orribile stia per accadere, e di essere completamente impotenti nel prevenirlo ;
· Palpitazioni, cardiopalmo o tachicardia ;
· Dolori al petto
· Vertigini, stordimento, nausea ;
· Difficoltà respiratorie;
· Tremore o sudorazione alle mani ;
· Brividi o vampate di calore ;
· Senso di irrealtà,
· Paura di "perdere il controllo", "diventare pazzi", o fare qualcosa di imbarazzante;
· Paura di morire

Disturbi da Attacchi di Panico - Nei DAP ricorrenti, la persona sviluppa un elevato livello di apprensione circa la possibilità che si verifichino ulteriori attacchi.. Come già sottolineato sopra, questa paura - nota come ansia anticipatoria o paura della paura - può essere presente per la maggior parte del tempo ed interferire notevolmente con il normale svolgimento della vita del soggetto, anche quando l'attacco di panico non è direttamente in atto. Inoltre, i soggetti possono sviluppare delle paure irrazionali, chiamate fobie, nei confronti delle situazioni in cui si siano manifestati precedenti attacchi. Ad esempio, una persona che abbia sperimentato un attacco di panico mentre si trovava alla guida, può sviluppare un elevato tasso d'ansia al momento di rimettersi al volante, anche per percorrere delle distanze irrisorie. Di conseguenza i soggetti che abbiano sviluppato questo genere di fobie, tenderanno in futuro ad evitare tutte quelle situazioni che hanno in qualche modo associato all'attacco di panico, e le loro vite possono risultare dunque estremamente limitate. Il loro lavoro può risentirne, perché non possono guidare o arrivare a lavoro in tempo. Le relazioni interpersonali possono esserne influenzate nella misura in cui, per evitare gli attacchi di panico, il soggetto sia indotto a chiuderle. (Questa condizione è nota come Disfunzione sociale/lavorativa N.d.T. )
Inoltre, anche il sonno può essere compromesso a causa del timore che il panico possa insorgere durante la notte, causando improvvisi risvegli al culmine del terrore. Quest'esperienza è talmente straziante che alcune persone che hanno attacchi di panico notturni, sviluppano il terrore di andare a dormire e soffrire di conseguenza di spossatezza. Inoltre, anche se non si verificano attacchi notturni, il sonno può essere disturbato a causa di un'ansia cronica correlata al panico. Molte persone con DAP rimangono intensamente preoccupate circa i loro sintomi, anche se da un consulto medico, viene detto loro esplicitamente che non hanno bisogno di limitarsi dallo svolgere certe attività.
Essi possono consultare una serie di specialisti, alla ricerca di trattamenti medici per curare quello che ritengono essere un problema cardiaco o respiratorio. Oppure i loro sintomi possono indurli a credere di avere dei problemi neurologici, o dei seri problemi gastrointestinali. Alcuni pazienti vedono decine di dottori e si sottopongono a costosissimi ed inutili accertamenti medici, alla disperata ricerca di una causa fisica per i loro sintomi. Questa ricerca di aiuto medico può continuare per dei tempi lunghissimi, perché i medici che vedono questi pazienti continuano a fallire nelle loro diagnosi.
Quando i dottori riconoscono il problema, a volte lo spiegano usando termini che suggeriscono che esso abbia poca importanza, o peggio, nessuna soluzione. Ad esempio il dottore può dire "Non c'è nulla di cui preoccuparsi, stai semplicemente avendo degli attacchi di panico" , oppure "si tratta semplicemente di una questione nervosa". Malgrado l'intenzione sia quella di rassicurare il paziente, parole del genere possono in realtà preoccupare i pazienti, i cui sintomi ricominciano a presentarsi. Il paziente ha bisogno di sapere che il dottore conosce la natura dell'attacco di panico, a che esso può essere trattato efficacemente.
Agorafobia - Il disturbo di panico può evolvere verso stadi più avanzati, in cui la persona diviene preoccupata di trovarsi in qualsiasi situazione o luogo da cui potrebbe essere difficile fuggire nel caso si presentasse un attacco di panico. Questa condizione è nota come agorafobia, e colpisce circa un terzo delle persone che soffrono di DAP. Tipicamente, soggetti con agorafobia temono la folla, le file, i grandi magazzini, e i mezzi di trasporto affollati. Spesso queste persone si relegano in alcune ristrette "zone franche", che possono includere soltanto la propria casa o l'immediato vicinato. Qualsiasi movimento oltre i confini di tali zone genera ansia crescente.
A volte una persona con agorafobia è incapace di uscir sola da casa, ma può viaggiare se accompagnata da uno specifico membro della famiglia o un amico. Anche quando esse si relegano a situazioni "salve", molte persone con agorafobia continuano ad avere attacchi di panico anche se per poche volte al mese.
Soggetti affetti da agorafobia possono essere seriamente destabilizzate dalla loro condizione. Alcune sono incapaci di lavorare, e possono aver bisogno di contare fortemente su altri membri della famiglia, che si trovano a doverli accompagnare ovunque, ed accompagnarli nelle loro rare "escursioni" fuori dalla "zona franca". Così la persona con agorafobia conduce di solito una vita di estrema dipendenza così come di sconforto.