La depressione presenta tutti i caratteri di una malattia, con sintomi peculiari e con un decorso, successivo al trattamento, positivo in più dell'80% dei casi.

Sebbene non sia da confondere con un'occasionale sensazione di cattivo umore, né con il dolore che colpisce dopo un lutto, né con i "bassi" dei normali "alti e bassi" della vita, può risultare difficilmente diagnosticabile o riconoscibile.

Infatti è assai comune che i suoi sintomi s'insinuino in molti aspetti di una normale e tranquilla esistenza.

Basta scorrere l'elenco dei sintomi depressivi stilato dall'American National Institute of Health per rendersene conto.

Secondo il National Institutes of Health, i sintomi della depressione includono:

• umore perennemente triste o "senso di vuoto"
• assenza di piacere nelle attività comuni, compreso il sesso
• minore energia, stanchezza e senso di "rallentamento"
• disturbi del sonno (insonnia o ipersonnia, risveglio anticipato)
• disturbi legati all'alimentazione (perdita di peso e dell'appetito o aumento di peso)
• senso di colpa, di inutilità e di impotenza
• pensieri di morte o di suicidio, tentativi di suicidio
• irritabilità
• eccesso di pianto
• indolenzimenti e dolori cronici resistenti a ogni trattamento

Nei luoghi di lavoro, i sintomi depressivi spesso sono riconoscibili da:

• minore produttività
• problemi di natura etica
• mancanza di senso collaborativo
• problemi di sicurezza, incidenti
• assenteismo
• ripetute lamentele di continua stanchezza
• indolenzimenti e dolori inspiegabili
• abuso di alcol e di droghe

Le persone sane, naturalmente, provano spesso uno o più di questi sintomi. Come è possibile quindi identificarli come segnali di depressione?

In primo luogo se ne valuta l'intensità. Quanto è "forte" il sintomo? È difficile da individuare oppure è evidente? Se un sintomo interferisce negativamente sui rapporti interpersonali, sulla famiglia o sull'attività lavorativa, allora può indicare uno stato depressivo.

In secondo luogo è necessario valutarne la durata. Da quanto tempo si avvertono i sintomi? Se non si prova una sensazione di benessere per un'ora al giorno, va da sé che questo non è un segno di depressione. Se invece il periodo "nero" si estende per più di un mese, allora possiamo chiamare in causa la depressione (o qualche disturbo, magari di natura fisica).

Infine va considerato il numero dei sintomi. Molte persone non si rendono conto di essere soggette a depressione perché manifestano i sintomi in modo intermittente o con lieve intensità. Per quanto nessuno dei sintomi depressivi sia tale da richiedere l'aiuto medico, nel complesso essi logorano la psiche e la nostra capacità di godere la vita.

A tale proposito, l'American National Institutes of Health raccomanda:

Se almeno quattro sintomi depressivi durano più di due settimane o interferiscono con il lavoro e con la vita familiare, è necessaria una diagnosi approfondita.

D'altra parte, poiché i sintomi depressivi ci toccano da vicino, e poiché noi, esseri umani, siamo maestri nell'ingannarci e nel negare l'evidenza, è difficile valutare con obiettività la propria depressione.