La desensibilizzazione sistematica

Una tecnica psicoterapeutica elaborata da Joseph Wolpe (uno dei maggiori esponenti della psicoterapia comportamentale) per il trattamento delle fobie è la cosiddetta "desensibilizzazione sistematica".
Si basa sul concetto per cui, abbinando la rappresentazione di una situazione che genera ansia a uno stato di rilassamento muscolare e a un'immagine piacevole, è possibile inibire la reazione emotiva sgradevole.

Il metodo della desensibilizzazione sistematica - adoperato all'interno di un processo psicoterapeutico - consiste nel costruire una gerarchia di situazioni ansiogene.
La persona, con l'aiuto del terapeuta, compila un elenco di avvenimenti ordinandoli dal meno al più pauroso per lei. Sono, queste, le "situazioni-stimolo" che le provocano ansia e che deve imparare ad affrontare.

Le situazioni-stimolo indicate dal paziente per la desensibilizzazione sistematica sono scelte in base ad un criterio soggettivo.
Ciascuno, infatti, ha un'esperienza personale di ciò che lo fa star male: l'ansia può essere ampliata in relazione alla durata della situazione, al contesto (il "dove"), alla presenza di persone estranee (o, al contrario, di familiari), ecc.

La persona che, nell'ambito di una psicoterapia, si sottopone a desensibilizzazione sistematica deve imparare una tecnica di rilassamento (come il Training Autogeno). Deve, inoltre, individuare un'immagine mentale capace di indurle un senso di relax: un paesaggio, una musica sognante, il viso della persona amata, ecc. Sarà questa immagine, associata all'esercizio di distensione, l'antidoto contro l'ansia.

Durante la desensibilizzazione sistematica il paziente, con l'aiuto del terapeuta, passa mentalmente in rassegna le varie situazioni-stimolo, partendo dalla meno ansiogena e più tollerabile, a cui associa la risposta di rilassamento. Se l'ansia non si presenta, si passa alla situazione successiva. Di solito, nel giro di alcune sedute, riesce a percorrere l'intero elenco e a liberarsi dalla fobia. Ovviamente, più il problema è specifico più sarà probabile giungere ad una completa remissione dei sintomi.